La Chine lorgnerait du côté des Kiribati, à 3000 km de Hawaï

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Quand on parle de l'archipel des Kiribati (115 000 habitants), c'est surtout pour exprimer de l'inquiétude puisque ces îles coraliennes sont étroites (200 m à 1 000 m de large) et peu élevées (2 à 3 m) et puisqu'elles sont menacées par le réchauffement climatique de "boire la tasse"...

Pour faire face à la montée du niveau de la mer, l’archipel des Kiribati veut bâtir des digues et surélever ses îles.

Pékin serait prêt à financer ces colossaux travaux! Il faut préciser que les autorités de Kiribati ont coupé les ponts avec Taïwan en 2019, ce qui ne peut que mettre Pékin dans des dispositions favorables.

Mais tout se paie. L'intérêt chinois est double: d'une part, les Kiribati disposent d’une gigantesque zone maritime; d'autre part, l'une des îles (il s'agit de l'atoll Canton, le plus grand atoll des îles Phœnix, un des trois archipels dépendant des Kiribati) dispose d'un aérodrome avec une piste de 1900 m, que l'on peut prolonger à 2400 m (en haut à gauche de l'atoll sur la photo ci-dessous).

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Le 5 mai, Reuters a diffusé une dépêche titrée "China plans to revive strategic Pacific airstrip, Kiribati lawmaker says". Selon l'agence, la Chine aurait comme projet de remettre cette piste d'aviation en état. Une piste qui a accueilli des avions militaires pendant la Seconde guerre mondiale, après une invasion amphibie pour chasser les Japonais de l'archipel (c'est l'épisode de la bataille de Tarawa. Photo ci-dessous USMC). 

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Un tel projet ferait faire un pas de géant dans le Pacifique et donnerait aux Chinois une position stratégique à l'est des îles Marshall et à moins de 3000 km de Hawaï. "L'île deviendrait un porte-avions", a résumé l'une des sources anonymes citées par Reuters qui a trouvé portes closes tant aux Kiribati qu'à Washington.

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En Australie, un tel projet ne fait guère sourire. Dans une étude de septembre 2020, intitulée "China expands its island-building strategy into the Pacific", l'ASPI (un think tank australien) avertissait que l'Australie ne pouvait ignorer les projets chinois dans l'archipel: la lagune de Kanton pourrait être draguée et approfondie pour que des navires puissent y accéder, un port pourrait être créé et la piste remise en état. Un projet qui a un air déjà vu en mer de Chine où Pékin bétonne des atolls à tour de bras.

Côté US, une telle avancée géographique n'est pas souhaitée. Washington qui a signé en 1979 un traité d'amitié avec les Kiribati lors de l'indépendance d'avec le Royaume-Uni, imagine mal que des avions de patrouilles maritimes et des drones chinois puissant faire des maraudes entre les îles Fidji, les îles Marshall et Hawaï.

 

 

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Publication : mardi 11 mai 2021