Hydravion, hydroglisseur? La DARPA s'intéresse aux véhicules à effet de sol
En août 2021, la DARPA avait exprimé son intérêt pour le développement de "nouveaux hydravions et véhicules à effet de sol". Elle vient de retenir deux groupements d’entreprises :
- General Atomics en collaboration avec Maritime Applied Physics Corporation,
- Aurora Flight Sciences en collaboration avec Gibbs & Cox et ReconCraft,
qui vont travailler sur un démonstrateur dans le cadre du projet de la DARPA baptisé Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect.
Le programme Liberty Lifter vise à concevoir un appareil à mi-chemin entre un hydravion et un hydroglisseur, ce que l’on appelle parfois un ekranoplan. Ce terme est la transcription russe d'un aérodyne à effet de sol.
L’objectif de la DARPA est de développer un ekranoplan de faible coût permettant un transport de charges utiles importantes à des vitesses supérieures à celle des plates-formes de transport maritime existantes. Le démonstrateur Liberty Lifter attendu sera un grand hydravion de taille et de capacité similaires à celles de l'avion de transport C-17 Globemaster III.
Il devra aussi rester manoeuvrable, quel que soit l’état de la mer. Les objectifs incluent le décollage et l'atterrissage dans une mer de niveau 4 (agitée), un déplacement sur l'eau sur une mer de niveau 5 (forte) et un vol prolongé près de l'eau en effet de sol avec la capacité de voler hors de l'effet de sol à des altitudes allant jusqu'à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
L'équipe de General Atomics a sélectionné une conception à double coque et à mi-aile pour optimiser la stabilité sur l'eau et la tenue en mer. Il utilise une propulsion distribuée à l'aide de douze turbomoteurs.
Le produit envisagé par Aurora Flight Sciences ressemble plus à un hydravion traditionnel, avec une seule coque, une aile haute et huit turbopropulseurs pour la propulsion principale.
La phase 1, de 18 mois comporte trois phases : six mois de travail conceptuel neuf mois pour fournir un design préliminaire trois mois supplémentaires pour les examens de la planification de la fabrication et des tests/démonstrations. La phase 2 commencera à la mi-2024 et verra la fabrication d’un démonstrateur du Liberty Lifter X-Plane.