A330 MRTT

[Titus K]

Airbus prépare un MRTT modernisé alors que les États-Unis envisagent une recapitalisation des avions-citernes

Airbus cherche à tirer parti de son succès dans la vente de ravitailleurs basés sur l'A330 à l'Australie et à d'autres pays avec une nouvelle version utilisant la cellule de l'A330neo.

 

 

Airbus s'apprête à lancer une modernisation majeure de son avion de ravitaillement militaire à large fuselage A330, qui lui donnerait une plus grande puissance de feu compétitive pour un nouveau round potentiel dans la guerre des ravitailleurs aux États-Unis.

L'avionneur européen pourrait donner le feu vert avant la fin de l'année au Multirole Tanker Transport Plus (MRTT+) basé sur l'A330neo pour remplacer son ravitailleur actuel basé sur l'A330. Selon les responsables d'Airbus, la nouvelle version serait environ 8 % plus économe en carburant, ce qui renforcerait son avantage par rapport à son principal concurrent, le KC-46A de Boeing.

Le MRTT+ d'Airbus pourrait arriver juste au moment où l'armée de l'air américaine cherche une nouvelle série d'avions-ravitailleurs pour remplacer une grande partie de sa flotte de KC-135, bien que la forme finale de ce programme reste incertaine. En mars 2023, l'armée a lancé son projet de recapitalisation du KC-135, qui vise à mettre en service un ravitailleur modernisé après la fin, en 2029, du programme KC-46 en cours. Le projet prévoit l'achat de 183 ravitailleurs Boeing, avec des options pour cinq autres, avant l'arrivée du système de ravitaillement en vol de nouvelle génération, prévue pour 2040.

Toutefois, le secrétaire de l'armée de l'air, Frank Kendall, s'exprimant lors du salon aéronautique international de Farnborough le 22 juillet, a déclaré qu'il n'y avait « pas de décision définitive » sur la forme que prendra la recapitalisation du KC-135 et que le service finaliserait bientôt une étude sur un futur ravitailleur à feuille blanche. La question du financement reste ouverte. Le service avait précédemment déclaré qu'il comptait définir une stratégie d'acquisition cet été.

Les commentaires de M. Kendall interviennent alors que l'armée de l'air finalise sa demande de budget pour l'exercice 2026, qui déterminera probablement l'avenir du plan. M. Kendall et d'autres ont indiqué que le budget serait serré pour la modernisation, ce qui pourrait mettre le plan de ravitaillement en suspens.

Boeing et Airbus ont soumis des offres pour le programme de remplacement du KC-135. Airbus s'était associé à Lockheed Martin pour ce projet, mais l'entreprise américaine s'est retirée à l'automne dernier après que l'armée de l'air a présenté ses exigences.

La fourniture de ravitailleurs à l'armée de l'air a été une bataille particulièrement brutale entre les deux géants de l'aéronautique. Airbus a d'abord remporté un appel d'offres de l'armée de l'air en 2008, en s'associant à Northrop Grumman. Boeing a protesté contre cette décision, qui a été confirmée par le Government Accountability Office, et a ensuite remporté le nouvel appel d'offres avec le KC-46A, bien qu'il ait depuis perdu des milliards de dollars dans le cadre de ce programme.

Airbus prévoit une demande d'environ 161 ravitailleurs jusqu'en 2033, dont environ 42 % aux États-Unis. La région Asie-Pacifique, le Moyen-Orient et l'Europe sont les marchés suivants, déclare Jean-Brice Dumont, responsable de la puissance aérienne chez Airbus Defense and Space. « Il y a un marché important devant nous ».

Michael Schoellhorn, PDG d'Airbus Defense and Space, affirme que le MRTT+ devrait être particulièrement intéressant pour les États-Unis : "Il n'y a actuellement pas de voie claire pour savoir s'il y aura ou non une compétition. Nous sommes disponibles, mais nous visons également le reste du marché mondial.

L'entreprise n'a pas voulu révéler sa stratégie de candidature, mais M. Dumont a déclaré : « Il est évident que vous allez aux États-Unis avec des partenaires américains. »

Airbus prévoit de livrer ses premiers ravitailleurs en vol basés sur l'A330neo avant la fin de la décennie. La société a déjà entrepris des efforts de réduction des risques pour transformer l'A330-800, équipé de moteurs Trent 7000 et d'une aile améliorée, en avion ravitailleur. Cette phase vise à garantir que les modifications, telles que celles apportées à l'aile et au moteur, n'altèrent pas la fonctionnalité du système. Cet effort a permis d'obtenir « un haut niveau de confiance » quant à la possibilité d'utiliser l'A330neo comme avion ravitailleur, a déclaré Maria Angeles Marti, responsable des programmes de ravitaillement, de transport et de mission chez Airbus Defense and Space.

Airbus affirme que le MRTT+ aura un plus grand rayon d'action, mais que les clients pourront également utiliser les gains d'efficacité pour augmenter la capacité de ravitaillement. Boeing a rétorqué que la taille réduite du KC-46 lui permet de mieux s'adapter à de nombreuses bases militaires.

Airbus travaille également à la modernisation d'autres ravitailleurs, en vue d'améliorer les MRTT déjà livrés. L'une des principales améliorations introduites par la société est le ravitaillement automatisé à l'aide de la perche. Airbus a validé les opérations de jour avec l'armée de l'air de la République de Singapour. Au cours des dernières semaines, Airbus a effectué des tests impliquant plus de 500 contacts de ravitaillement de nuit, ce qui devrait lui permettre d'obtenir la certification pour les opérations nocturnes au début de l'année prochaine, selon M. Marti.

Airbus étudie la possibilité d'une automatisation plus poussée qui permettrait au ravitailleur de contrôler l'avion, avec ou sans équipage, pendant le ravitaillement. La société étudie également la possibilité de transformer le ravitailleur en nœud de communication sur le champ de bataille et d'améliorer sa suite d'autoprotection afin d'accroître sa capacité de survie.

« Nous avons des clients intéressés, et nous avons des clients pressés », déclare M. Dumont à propos du programme de modernisation du MRTT+. Le nouveau ravitailleur sera lancé avec un client, dit-il, ce qui donnerait le coup d'envoi d'un programme de développement d'environ quatre ans.