Origines

Tout d'abord, un peu de phylogénie. En effet, le F414 est souvent présenté comme dérivé du F404, mais la réalité est un brin plus complexe.

Le F404 a le Volvo Aero RM12, le moteur des Saab Gripen A/B ou C/D, comme principal dérivé. On peut parler de dérivé car Volvo y a intégré le résultat de plusieurs travaux de recherche « maison » ce qui, au final, en fait un moteur extrêmement similaire mais absolument pas identique. Le Volvo RM12 n'est pas un F404 sous licence, mais un produit réellement différent construit sur les mêmes éléments de base, en retravaillant un même plan initial. Aucun échange pièce-pour-pièce n'est possible entre les deux moteurs.

Pour le Super-Hornet, il a été initialement envisagé de produire un dérivé du F404, à l'image d'un RM12 sous stéroïdes, mais cette piste s'est finalement avérée trop risquée technologiquement : doper le moteur sans en changer la conception risquait - à court terme - de ne pas fournir l'augmentation de performances attendue.

En conséquence et pour lever ce risque, GE a finalement proposé de produire un moteur nouveau dans son dessin mais basé sur l'intégration d'éléments déjà validés par ailleurs sur d'autres programmes. Cela permettait d'avoir un moteur nouveau mais sans perdre de temps avec une phase de développement de ses éléments de base. Le seul risque portait donc sur l'intégration de systèmes déjà éprouvés et ayant les rendements attendus mais de source hétérogène. Une seule contrainte a été maintenue sur ce nouveau dessin : rentrer dans le gabarit global du F404 (154" de long et 35" de diamètre maximal– soit 3912 mm par 889, mais aussi les mêmes diamètres à la prise d'air et à la tuyère). Ce nouveau moteur pouvait même avoir des points d'accrochage et les branchements de servitude placés différemment par rapport à son ancêtre.

Au final, le moteur est né de l'assemblage des éléments suivants :

Les parties basse-pression récupérées des F404/RM12/GE23A et mises au goût du jour, technologiquement parlant, sans recherche supplémentaire par rapport à l'état de l'art au moment de l'intégration.
Le coeur issu de celui développé pour le F412. Le F412 était le moteur, sans post-combustion, destiné à l'avion d'assaut A-12 Avenger II de Mc Donnell-Douglas/General Dynamics, annulé par Dick Chenney en 1991. Ce moteur était, déjà, un dérivé du F404, mais avec certains éléments techniques mieux maîtrisés, notamment sur les matériaux des parties chaudes.
Une post-combustion avec un concept d'accroche-flammes radial, issue du F120. Le F120 était une alternative au F119 qui équipe le F-22. Il a équipé le premier YF-22 et le second YF-23, mais n'a finalement pas été retenu par le pentagone lors de l'annonce du gagnant de la sélection pour l'ATF (Advanced Tactical Fighter).

Ces éléments ont été mariés de façon pertinente, et le nouveau moteur est entré en service, en temps et en heure, mais surtout avec les performances attendues.