«Light up the Carriers»

Un seul objectif désormais rentrer … Pour la première fois dans l’histoire de la Navy un raid de grande ampleur devait rallier ses porte-avions dans la nuit. Les pilotes adoptèrent une allure économique mais le premier Helldiver fit le grand plongeon à mi-distance, vers 19h50.

Mitscher élargit ses formations de porte-avions au maximum; 15 milles entre chacune d’elle; pour leur donner une plus grande liberté de manœuvre.

Un a un les appareils faisaient le plongeon mais vers 20h30 un Dauntless capta une radio- balise donnant enfin un cap sûr et une estimation de la distance. Peu de temps après, le pinceau de lumière vertical d’un projecteur fut aperçu. A 20h45 les premiers avions cerclaient au dessus des porte-avions qui faisaient route à 22 nœuds en route aviation.

Calé dans son siège sur la passerelle du Lexington, après avoir pesé le pour et le contre Mitscher donna son ordre le plus célèbre de la guerre et tous les ponts d’envol s’allumèrent faisant fi de la menace sous-marine. A 20h50 le premier Avenger se jeta littéralement sur le pont du Lexington. Il était devenu évident que les appareils ne pourraient rejoindre systématiquement leur porte-avions respectif. A 20h52 fut donné l’ordre de liberté d’appontage. La confusion était à son comble. Des pilotes volant aux vapeurs d’essence coupaient les circuits d’appontage, se faufilaient entre deux avions au mépris des règles sécurité pour prendre le groove au milieu des jurons échangés à la radio. D’autres, moteurs coupés tentaient d’amerrir au plus près des destroyers chargés de les récupérer. Malgré les batmen, les ordres de Wave off et la célérité des équipes de pont qui dégageaient les avions aussi rapidement que possible, les accidents furent nombreux.

Un Helldiver du Hornet s’écrasa sur le pont du Bunker Hill et fut à son tour percuté par un Avenger du Cabot. Après deux appontages et une barrière le pont d’envol du Bata an fut déclaré «rouge». Sur le Yorktown, le batman, Dick Tripp réussit l’exploit de faire apponter deux Helldiver ensemble, l’un derrière l’autre, mais peu après un Hellcat du Hornet qui venait d’apponter aux ordres de Tripp fut abordé par un autre chasseur qui sauta les brins et son pilote fut tué.

Les appontages et les accidents se succédèrent durant deux heures à l’occasion de ce qui resta le raid aérien le plus coûteux de l’USN durant la guerre du Pacifique.