Les combats du 20 juin

A l'aube, les premières reconnaissances décollèrent du Chitose et du Zuiho. L'Amiral Ozawa passa sur le Zuikaku. Les moyens de communication du porte-avions lui permirent de prendre alors connaissance de la catastrophe de la veille (R12) . L'Etat-Major impérial informa Ozawa des mouvements de la TF 58. La motivation des Japonais était toujours élevée et l'Amiral décida d'attaquer dès le lendemain, comptant toujours sur les forces de Kakuta, les opérations de ravitaillement débutèrent dans l’après-midi.
Les reconnaissances américaines décollèrent tout au long de la matinée mais leur efficacité fut pour le moins médiocre. Ce ne fut que vers 15h40 qu'un Avenger de l’Enterprise repéra la 1ère Flotte Mobile. Les Japonais brouillèrent son message radio tant est si bien qu’il fut inexploitable dans l’instant. Un second message de 15h57 donna enfin un cap et une distance: 275 milles. L’heure tardive: 16h00 impliquait un raid à longue distance et un retour nocturne avec tout les risques que cela comportait. Mais l’occasion ne se représenterait pas de sitôt et Mitscher ordonna de lancer une attaque à 16h10.

Tout alla très vite. A 16h21 les porte-avions vinrent dans le vent et à 16h31 216 appareils avaient été lancés de 11 porte-avions (R13) : 85 Hellcat, 77 Helldiver et 54 Avenger. A 18h25, presque au crépuscule, les appareils américains découvrirent 6 pétroliers navigant sur l’arrière des trois divisions de porte-avions en route au nord-ouest environ 20 milles en avant. Ozawa avait fait décoller 75 avions dont tous les chasseurs disponibles. Alors que les Hellcat engageaient l’opposition, les bombardiers et les torpilleurs se faufilèrent au-travers d’une DCA très dense. Des Helldivers attaquèrent les tankers et en coulèrent deux le Genyo Maru et le Seiyo Maru. Les porte-avions furent débusqués vers 18h35.

Les appareils des groupes Clark et Reeves se concentrèrent sur le CarDiv 2. Peu d'Avenger étaient équipés de torpilles, néanmoins 8 d'entre eux, une section du Belleau Wood et une du Yorktown attaquèrent le Hiyo dans les dernières lueurs du jour vers 18h45. Une seule torpille fut mise au but par l'Enseigne de vaisseau Brown du Belleau Wood, en proie aux incendies et à la rupture des canalisations de carburant le Hiyo coula suite à une série d'explosions vers 20h30.

Le Ryuho fut attaqué vers 18h30 à la bombe de 227 kilos par 5 Avenger de l'Enterprise qui le manquèrent de peu et lui infligèrent de légers dommages.

Le Zuikaku fut attaqué par des Avenger des Hornet, Yorktown et Belleau Wood rejoints peu après par des appareils de l’Enterprise et du San Jacinto. Le dernier survivant de Pearl Harbour évita deux torpilles et 6 bombes de 227 kilos mais en encaissa une septième qui alluma un incendie dans le hangar supérieur; néanmoins celui-ci fut circonscrit et l'ordre d'abandonner le navire fut annulé.

Le groupe d'éclairage fut attaqué par des appareils du Bunker Hill, du Monterey et du Cabot. Le Chiyoda fut endommagé à 18h38 par une bombe qui explosa sur le pont d'envol tuant 20 hommes et détruisant deux avions. Le cuirassé Haruna fut touché à l'étrave et une bombe détonnant dans l'eau à l'arrière endommagea ses hélice limitant sa vitesse à 26 nœuds. Le Maya fur également légèrement endommagé.

Les combats aériens faisaient rage dans la pénombre. En 20 minutes les Hellcat abattirent environ 65 de leurs adversaires (R14). L’attaque coûta 20 avions aux Américains dont celui de Brown; la plupart des équipages fut récupérée le lendemain.

Il faisait désormais presque nuit et pour 196 équipages il fallait maintenant revenir aux porte-avions à 260 milles de là. Il était 19h00.